Parc de neige de Genting à Zhangjiakou, Chine (le 18 février 2022) – L’épreuve olympique de ski cross féminin a été riche en action du début à la fin. Le Canada a placé ses quatre skieuses dans le top 7 et Marielle Thompson, de Whistler, en Colombie-Britannique, a remporté l’argent.

Dans la finale très attendue, Thompson, 29 ans, a skié aux côtés des skieuses les plus dominantes du circuit : la Suédoise Sandra Naeslund, la Suissesse Fanny Smith et l’Allemande Daniela Maier. 

Dans l’espoir de remporter une deuxième médaille olympique après celle de Sotchi, Thompson s’est retrouvée à la fin du peloton après un départ difficile dans la dernière manche. Pendant une bonne partie de la course, elle a patiemment attendu derrière les trois skieuses en espérant trouver le bon moment pour tenter un dépassement. C’est en prenant de la vitesse sur les derniers rouleaux qu’elle a pu se faufiler devant Smith et Maier, qui se sont touchées un peu, pour prendre la deuxième place derrière Naeslund qui est restée dans une ligue à part tout au long de la course, skiant confortablement vers l’or.

« J’ai skié du mieux que je le pouvais à ces Jeux olympiques, a dit Thompson. Je ne pouvais pas demander mieux. »

Thompson, qui est l’une des skieuses les plus décorées de l’histoire du ski cross, a subi une blessure au genou ayant a mis fin à la saison dernière, ce qui a nécessité une reconstruction en mars 2021. Elle s’est rétablie rapidement en vue de sa préparation pour ces Jeux, et a entamé la saison 2021-2022 avec d’excellentes performances, dont sa 25e victoire en Coupe du monde en carrière à Arosa, en Suisse, en décembre, et son 50epodium en Coupe du monde en carrière à la mi-janvier à Nakiska, en Alberta.

« Lorsque j’ai remporté ma première médaille à Sotchi, je n’avais pas eu beaucoup de blessures jusqu’à ce moment-là dans ma carrière », a-t-elle expliqué. « Donc, après avoir eu quelques blessures au genou ces dernières années, cette médaille est très spéciale et confirme que tous mes efforts ont été payants », ajoute la skieuse qui vient d’une illustre famille de ski avec son frère Broderick, également membre de l’équipe canadienne de ski alpin et ayant participé aux épreuves de descente, de super-G et de combiné alpin lors de ces Jeux.

Le ski cross a fait son entrée aux Jeux olympiques lors des JO de 2010 à Vancouver. Depuis, les Canadiennes ont remporté la moitié des médailles olympiques dans cette discipline. Ashleigh McIvor a remporté l’or en 2010, Marielle Thompson a décroché l’or en 2014 puis en 2018, l’or est allé à Kelsey Serwa et l’argent à Britt Phelan.

Phelan, 30 ans, de Mont-Tremblant, au Québec, était vraiment déterminée à répéter sa performance de médaille de 2018. Après avoir fait deux solides premières manches, elle a eu un petit accrochage juste avant le fil d’arrivée en demi-finale avec Fanny Smith, qui menait la descente, ce qui a créé une ouverture pour l’Allemande Daniella Maier. Le recours à la photo d’arrivée a été nécessaire pour départager les trois skieuses, mais Phelan a fini troisième et a été renvoyée en petite finale. Mettant sa déception de côté, elle est retournée au départ pour sa course finale. Elle a remporté la manche et terminé au 5e rang du classement général.

Phelan, qui a subi une blessure au genou à la fin de la saison 2019-2020. Après avoir également raté la saison 2020-2021, elle a fait un retour impressionnant en Coupe du monde en novembre 2021.

Courtney Hoffos, 24 ans, originaire de Windermere, en Colombie-Britannique, a terminé 6e au classement général, juste derrière sa coéquipière Phelan. Hoffos a remporté sa première manche, puis est arrivée deuxième en quart de finale derrière l’imbattable Naeslund. Elle n’a pas réussi à se qualifier pour la demi-finale, ce qui l’a conduite en petite finale. Skiant aux côtés de ses compatriotes Phelan et Schmidt et de l’Australienne Sami Kennedy-Sim, Hoffos a effectué une solide descente en petite finale pour terminer deuxième de la manche.

« C’était vraiment plaisant aujourd’hui, raconte celle qui participait à ses premiers Jeux et qui s’est classée 5e aux Championnats du monde de 2021 à Are, en Suède. C’est l’une des courses les plus amusantes que j’ai faites toute la saison, c’était cool que je puisse faire beaucoup de manches avec mes coéquipières. C’est décevant quand une fille passe à la prochaine ronde et que l’autre ne réussit pas, mais dans l’ensemble c’était une journée fantastique! » 

Hannah Schmidt, 27 ans, d’Ottawa, en Ontario, a complété la journée exceptionnelle du Canada avec une 7e place au classement général. Participant à ses premiers Jeux, la skieuse qui s’est jointe à l’équipe nationale de ski cross en 2018, et qui a participé à sa première Coupe du monde FIS à Blue Mountain en 2019, a fait un geste audacieux dans la première manche pour passer de la troisième à la première place, puis elle a terminé deuxième derrière Thompson dans la deuxième manche. Ne réussissant pas à se qualifier en quarts de finale, elle a dû se contenter de la petite finale où elle a croisé le fil d’arrivée en troisième place. 

« Mon expérience olympique a été formidable », a confié Schmidt qui a terminé 10e aux Championnats du monde de 2021. « Je ne pensais pas que je serais ici aujourd’hui puisque mon objectif était de participer aux Jeux de 2026. Mais ma progression a été bonne et j’ai pris confiance en moi et en mes entraînements ces derniers temps. C’est vraiment un honneur d’être ici pour représenter le Canada et de skier contre les meilleurs », a ajouté la skieuse dont le frère, Jared, participe également à ces Jeux en ski cross.

« Il ne fait aucun doute que le fait d’avoir un membre de ma famille qui voyage avec moi est une expérience formidable », a-t-elle poursuivi. « Nous travaillons ensemble et nous nous soutenons mutuellement », conclut Schmidt dont la cousine, Madeline Schmidt, a concouru en kayak de vitesse pour le Canada aux Jeux de Tokyo 2020.

L’action du ski cross aux Jeux se poursuit demain avec l’épreuve masculine. Le Canada sera représenté par Kevin Drury (Toronto, ON), Brady Leman (Calgary, AB), Reece Howden (Cultus Lake, BC) et Jared Schmidt (Ottawa, ON).

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