Centre national de ski alpin de Yanqing, Chine (le 7 février 2022) – Une page d’histoire s’est écrite aujourd’hui au Centre national de ski alpin de Yanqing alors que la descente olympique masculine a eu lieu, marquant la toute première course d’envergure tenue sur cette piste. Le Canadien Jack Crawford (Toronto, ON) a également failli entrer dans l’histoire du ski de compétition en terminant 4e, à seulement 0,07 seconde d’une médaille olympique très prisée.

« Arriver quatrième est vraiment cool, s’est exclamé Crawford. Je suis super heureux d’avoir pu montrer que je peux rivaliser avec les meilleurs. Ce n’est que le début de ma carrière et j’ai encore quelques Jeux à disputer, mais cela aurait été vraiment bien de rafler une médaille dès le premier jour de compétition. »

Après les inquiétudes suscitées par les vents violents lors des journées d’entraînement, la course très attendue s’est déroulée sous un ciel dégagé et sur une neige dure, mordante et rapide, où certains coureurs ont atteint les 140 km/h. 

Portant le dossard 12, Jack Crawford était prêt à améliorer sa 5e place obtenue lors de la première descente d’entraînement et il n’a pas déçu. Skiant de manière agressive de haut en bas, Crawford a franchi l’arrivée avec un temps de 1 min 42,92 s. Pendant un moment, le jeune skieur de 24 ans, qui prenait part à sa première descente olympique, s’est retrouvé au deuxième rang derrière l’Autrichien Matthias Mayer qui détenait le meilleur temps à ce moment-là avec un temps de 1 min 42,85 s.

Le Suisse Beat Feuz, portant le dossard 13, a effectué une descente exceptionnelle pour établir le temps le plus rapide de la journée à 1 min 42,69 s et devançant Mayer et Crawford. Le Français Johan Clarey, le skieur le plus âgé du circuit, a effectué une descente éclatante pour réussir à se faufiler en deuxième place, à 0,10 s derrière Feuz, et anéantissant du coup le rêve d’une médaille de bronze olympique pour Crawford.

La dernière fois qu’un Canadien s’est classé dans le top 5 d’une descente olympique remonte à 2010, lorsqu’Erik Guay avait pris la 5e place. 

« L’attente au bas de la pente n’était pas très agréable, a confié Crawford. C’était beaucoup mieux en haut de la piste lorsque je me préparais pour la course! Il restait encore beaucoup de bons skieurs à venir après moi, donc quand j’ai franchi le fil d’arrivée, je savais que c’était un bon temps. Mais je savais aussi qu’il y avait bien d’autres gars qui étaient une grande menace. Il n’en a fallu que deux pour m’écarter du podium. »

Avant aujourd’hui, le meilleur résultat en carrière de Crawford aux Jeux olympiques était une 20e place au combiné alpin de PyeongChang en 2018. Depuis, le skieur a fait tourner les têtes sur le circuit de la Coupe du monde avec des performances notables comme la 6e place à la descente de Kitzbühel pas plus tard que le mois dernier et la 4eplace au combiné alpin des Championnats du monde de Cortina d’Ampezzo la saison dernière. Il occupe actuellement le 21e rang du classement de la descente en Coupe du monde.

« Je sais ce dont je suis capable, a-t-il expliqué. Aujourd’hui, je fais partie des quatre gars qui ont skié de façon exceptionnelle, et je n’aurais pas pu faire plus. Je suis content de mon approche et ces gars étaient juste un peu plus rapides que moi. J’espère que je pourrai le faire demain. »

Son compatriote Brodie Seger (North Vancouver, BC) faisait ses débuts olympiques aujourd’hui. Après s’être blessé à la main à la suite d’une violente chute à l’entraînement, il s’est élancé du départ avec le dossard 29 pour terminer au 22e rang et à 1,99 s du meilleur temps.

« Je suis un peu déçu du résultat, car je sais que j’ai le potentiel pour faire beaucoup mieux, surtout en voyant le résultat de Jack, a confié Seger. J’étais un peu nerveux aujourd’hui après ma chute à l’entraînement et c’est sûr que j’y pensais. Néanmoins, je suis quand même content de mon état d’esprit. J’ai continué à pousser fort et même si j’aurais souhaité être plus rapide là où j’ai eu ma chute, j’ai appris de mon expérience et je peux construire là-dessus. » Le coureur est impatient de disputer le super-G après avoir obtenu une 4e place dans cette discipline aux Championnats du monde 2021 à Cortina d’Ampezzo.

S’élançant du départ avec le dossard 21, Broderick Thompson (Whistler, BC) a bien skié la section du haut en enregistrant le meilleur temps à quelques intervalles. Cependant, le double olympien, qui avait réalisé le troisième meilleur temps de la deuxième descente d’entraînement, a dévié de la ligne pour se retrouver bas dans une porte et ses deux fixations ont déclenché en passant dans un petit trou. Heureusement, il s’en est sorti indemne. 

« Jusqu’à ce que je sorte, je me sentais plutôt bien, a raconté Thompson. Je skiais de manière détendue et je repoussais les limites quand je le pouvais, mais j’ai peut-être un peu trop poussé en bas. J’ai hâte de me reprendre demain dans le super- G. » Sa sœur Marielle participe également à ces Jeux en ski cross, et elle est une prétendante à une médaille dans cette discipline. 

La prochaine épreuve masculine de ski alpin aux JO de 2022 est le super- G qui aura lieu mardi. Le Canada sera représenté par Jack Crawford, Broderick Thompson, Brodie Seger et Trevor Philp (Calgary, AB).

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