John Kucera s’y connaît en termes de sport de haute performance. Ancien « Canadian Cowboy », il a récolté trois podiums sur le circuit de la Coupe du monde (dont une médaille d'or), a remporté une médaille d'or aux championnats du monde et a pris le départ de 124 épreuves de la Coupe du monde. 

Après avoir concouru à Turin en 2006 en tan qu’athlète, John s’attaque à un tout nouveau défi à ces Jeux olympiques: entraîner la prochaine génération d'athlètes de vitesse canadiens vers l'excellence.

« Ils sont difficiles de différentes manières », dit John à propos du passage d'athlète à entraîneur. « En tant qu'athlète, vous abordez tout d'un point de vue personnel et tout tourne autour de vous. Vous devez travailler d’arrache-pied, relever des défis, sortir de votre zone de confort. Rien de tout cela n'est facile. Mais en tant qu'entraîneur, vous devez avoir une vision plus large et soutenir de nombreuses personnes différentes et vous assurer que votre programme soutient leurs objectifs et contribue à réaliser leurs rêves. »

Et les Jeux olympiques sont le plus grand rêve de nombreux athlètes, certains depuis qu'ils savent dans quel sport ils veulent concourir. Il n'y a pas de plus grande compétition que les Jeux olympiques d'hiver, aucune compétition qui procure une telle couverture médiatique ou génère un tel intérêt envers les athlètes. 

Cependant, que vous soyez entraîneur ou athlète, l'objectif est toujours le même : viser les meilleures performances et les meilleurs résultats. John voit dans ce jeune groupe la détermination et le potentiel pour lesquels ses Cowboys étaient reconnus, en plus de quelque chose d'un peu différent et spécial.

« Ces gars-là, contrairement aux Cowboys qui étaient un groupe de gars qui venaient de partout au Canada et qui se sont liés d’amitié pour cette raison, ces gars ont grandi ensemble. Ils sont presque comme des compagnons d’armes, et c'est une sensation différente à cet égard. Tout le monde cherche à aider les autres, c'est un collectif qui travaille vers un objectif commun dans un sport individuel; c'est probablement la chose la plus unique à propos de notre groupe. »

La jeune équipe de vitesse présente à Beijing est composée de Brodie Seger, Broderick Thompson et Jack Crawford. Brodie et Broderick, tous deux originaires de la Colombie-Britannique, ont grandi en skiant sur les mêmes circuits et pour les mêmes clubs, gravissant les classements et les échelons ensemble. Originaire de l'Ontario, Jack représentait le Georgian Peaks Ski Club avant de déménager à Whistler pour sa dernière année en K2. L'expérience s'est si bien déroulée que sa famille a accepté de le laisser continuer à skier pour le Whistler Ski Club, où il s’est ajouté à l'équipe tissée serrée.

John a été mentor de nombreux jeunes hommes membres de l'équipe canadienne de ski alpin depuis leurs débuts chez les juniors, mais après être devenu membre du personnel d'entraîneurs en 2015, il s'est concentré sur la préparation de l'équipe pour ces Jeux.

« Nous nous présentons ici avec des gars qui réussissent des performances d’un niveau très élevé. Nous visons des performances de pointe ici », explique-t-il. « Pour nous, l'objectif est de repartir avec une médaille; nous voulons voir quelqu'un sur le podium. Broderick a déjà réussi l’exploit dans une étape de Coupe du monde [à Beaver Creek], Jack et Brodie sont venus très près dans une Coupe du monde et aux championnats du monde. Nous avons l'impression que ce groupe frappe à la porte et qu'ils possèdent tout le talent pour y parvenir, c'est donc l'objectif, un résultat digne du podium. » 

Ce qui aide, c'est que se rendre sur les pentes tous les jours n'a jamais semblé être un travail pour John. Ni en tant qu'athlète, ni en tant qu'entraîneur. Les athlètes ne sont pas les seuls à avoir tissé de très forts liens; le personnel de l’équipe masculine de vitesse ressent la même chose. « Tout le monde s'entend bien, nous sommes des amis, nous passons du temps ensemble; vous n'avez jamais l'impression de rentrer au travail avec ce groupe, vous avez juste l'impression que vous allez passer du temps avec un groupe de personnes partageant les mêmes idées. Tout le monde est sur la même longueur d'onde et c'est très plaisant. »

Après quatre ans de préparation, ce sera le moment du grand crescendo quand les Jeux débuteront le 4 février 2022. La première épreuve de vitesse chez les hommes aura lieu le 6 février alors que Broderick, Jack et Brodie prendront tous part à la descente. Mais tout comme un skieur ne peut jamais se concentrer uniquement sur une seule porte, le plan de John pour l'équipe va bien au-delà de ces Jeux.

« Après Beijing, nous allons continuer à développer et à renforcer la cohérence et à placer [l'équipe] dans une position où elle sera constamment une menace jour après jour », déclare John. « Cela commence par se classer parmi les 30 premiers afin d’avoir les places de départ qui nous permettront de le faire. Quelqu'un comme Jack s'est déjà placé dans une très bonne position dans les deux disciplines, maintenant nous voulons y amener les autres gars aussi. Une fois qu'ils sont là, c’est simplement une question de saisir ces occasions et de faire en sorte qu’elles soient payantes. L'objectif est de devenir un groupe de pointe en vitesse. »

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