Calgary, AB (22 novembre 2017) – Au cours des deux prochaines semaines, Lake Louise sera le point de mire du monde du ski de compétition alors que le Winterstart de la Coupe du monde s'apprête à accueillir les meilleurs descendeurs alpins de la planète. Deux semaines d'action en descente et super G suivies d'épreuves Nor-Am qui offriront à la prochaine vague d'athlètes un avant-goût d'une piste de Coupe du monde.

La piste Olympic située sur le versant de Whitehorn a été conçue au début des années '60 par le célèbre concepteur de descente Willy Schaffler qui avait été mandaté par le Comité de candidature olympique de Banff/Calgary 1968 afin de concevoir un parcours qui mettrait au défi les plus grands et serait un site de renom pour la candidature. Bien que ces candidatures olympiques précoces n'aient pas abouties, la piste actuelle conçue par Schaffer a survécu au passage du temps et est pleinement utilisée. Elle est un legs de l'héritage sportif et un avantage de taille aux athlètes de l'Équipe nationale et de la prochaine génération de coureurs canadiens.

Lorsque la dernière épreuve de descente de l'hiver 1980 a été annulée à Chamonix, en France, le sous-comité de la Coupe du monde présidé par Serge Lang a lancé un appel aux candidatures pour la dernière course après les Jeux olympiques d'hiver de Lake Placid de 1980. Deux dossiers sont ressortis du lots: Bad Kleinkirchheim, Autriche et Lake Louise, Canada.

La candidature canadienne a été vue comme un pari énorme alors que le Comité organisateur sélectionné par le Sous-comité de la Coupe du monde avait moins de 30 jours pour organiser l'événement. La candidature autrichienne était appuyée d'un riche passé d'épreuves de Coupe du monde et était alors la terre natale du plus grand descendeur de tous les temps: Franz Klammer.

Le Canada, de son côté, n'avait jamais organisé d'épreuve de vitesse de Coupe du monde.

Un groupe tenace de bénévoles stimulés par le récent Comité de candidature olympique de 1988 et soutenus par de nombreux commanditaires d'importance, a relevé le défi la tête haute pour faire changer les choses. D'un grand pragmatisme, Serge a toujours su renifler la bonne affaire et voir le terrain fertile pour élargir l'étendue de la Coupe du monde. Il a exhorté son sous-comité de sortir des sentiers battus du monde conservateur du ski alpin en Europe, pour accepter la candidature canadienne. Avec un soutien puissant de Peter Andrews, le représentant du Sous-comité de la Coupe du monde pour le Canada, la candidature de Lake Louise a reçu l'approbation.

De là, se sont amorcées quatre semaines d'efforts déchaînés. Un comité organisateur a été réuni. Aucun filet de sécurité n'était disponible et le mot s'est passé aux autres sites de compétition puis des filets de fortune ont été assemblés dans les garages du coin. Le Château Lake Louise était fermé pour des rénovations et une section de l'hôtel a été rouverte temporairement afin d'accueillir les équipes, les officiels et les bénévoles. Des branchements temporaires de câbles ont été effectués pour le chronométrage, les communications et la télévision. Un réel effort de la communauté a permis le 4 mars 1980, un mercredi à 11h00 du matin, de voir le premier coureur se présenter en piste devant une foule de 15 000 spectateurs réunis à Lake Louise pour profiter de l'action.

Selon feu Marc Hodler, le Président de la Fédération internationale de ski de l'époque, la présentation de cet événement réussi et organisé en si peu de temps, a été une étape décisive pour gagner le cœur du Comité international olympique dans l'octroi des Jeux olympiques d'hiver de 1988 à Calgary.

Seize jeunes hommes se sont présentés au portillon de départ ce jour-là en arborant les couleurs de l'unifolié. Obtenir un laissez-passer pour un départ était bien moins compliqué dans les années '80 alors que les quotas de base pour les équipes étaient établis en fonction du nombre d'athlètes au top 100 à la liste de classement international. Un site organisateur bénéficiait de quotas additionnels pour 6 athlètes à titre de nation hôte. Le Canada étant une puissance en descente, 10 athlètes se trouvaient parmi le top 100 et les quotas de la nation hôte avaient permis à de plus jeunes skieurs d'avoir la chance de vivre une précieuse expérience de Coupe du monde. 

Dernières nouvelles des jeunes loups de l'Équipe canadienne de 1980:

Gary Athans: Son fils Marcus est présentement membre de l'Équipe de ski de l'Okanagan & son fils Isaac, un des meilleurs coureurs U16 de la CB; Il travaille à la conception d'une piste permanente d'entraînement de descente à Apex.

Germain Barrett: Délégué technique FIS et expert en sécurité dans la conception de sites de vitesse

Scott Hutcheson: Coprésident du Conseil du Winterstart qui gère les épreuves de Coupe du monde de Lake Louise; Directeur, À nous le podium; Président du conseil de WinSport Canada

Bill Irwin: Chef-adjoint de course des épreuves masculines & expert en sécurité aux Jeux olympiques d'hiver de 1988; Chef de course, Épreuves féminines de Coupe du monde à Lake Louise en 1989; Président du conseil de la Coupe du monde féminine de Panorama en 2007; Président du club Banff Alpine Racers 2006-2010; sa fille Stephanie a été membre de l'ÉCSA de 2008 à 2011.

Dave Irwin: Fondateur de la Fondation Dave Irwin pour les traumatismes crâniens

Mike Irwin: Chef de course pour les épreuves annuelles Nor-Am à la station de Panorama

Chris Kent: Entraîneur, présentateur des Coupes du monde sur le site, détient le record mondial du plus de remontées mécaniques en une seule journée et de dénivelés en héliski. 

Robin McLeish: Propriétaire de Out-front Sports, une agence de sports d'hiver

Dave Murray: Fondateur de la série des Maîtres canadiens de ski, tristement décédé en 1990

Brian O’Rourke: Chef de piste de la descente féminine de Coupe du monde à Lake Louise en 1989

Steve Podborski: Chef de Mission, Jeux olympiques d'hiver Sotchi 2014; Vice-président de l'Association canadienne des sports d'hiver; Président du Comité FIS pour le ski pour handicapés

Ken Read: Vice-président, Conseil exécutif alpin FIS; Président du Sous-comité alpin des jeunes FIS; Président du groupe de coordination sur les questions de la jeunesse et des enfants

David Roth: Sa fille Julia a été membre de l'Équipe canadienne de développement

Également dans la course: Tiger Shaw, actuel Président & PDG de US Skiing

Dans l'impossibilité de courser en raison de blessures: Todd Brooker: Commentateur sportif  des épreuves de ski à la télévision  auprès de ESPN, CBS, NBC et CBC, analyste olympique pour la CBC aux Jeux olympiques d'hiver de 2018 en Corée

Malheureusement, nous sommes incapables d'obtenir des nouvelles de Greg Hann, Doug Kerr et Craig Podborski