Collaborateur Ken Read
La version anglaise de cet article a été initialement publiée sur le site http://albertaalpine.ca.

Mike Irwin incarne fidèlement ce qu’est le ski de compétition : athlète, bénévole, père de quatre enfants, officiel, commanditaire de programmes et d’athlètes, et coureur maître. Plus précisément, l’engagement de toute une à vie à diriger, partager et bâtir. 

Le ski de compétition a toujours été une histoire de passion pour la famille Irwin, et le rêve de courir sur la Coupe du monde a pris forme juste à côté de chez Mike. « J’ai grandi en étant voisin de Reto Barrington, qui faisait partie de l’équipe nationale à l’époque. Je voyais ses sacs de ski dans leur entrée lorsqu’il s’apprêtait à partir en Europe pour des courses, relate Mike. Je suivais sa carrière et ses résultats. Un jour, alors que je prenais mes livres pour me rendre au collège Mount Royal, je m’étais promis que c’est ce que je voulais faire. Et c’est ce que j’ai fait. »

Et Mike l’a fait avec brio! Ses parents, Jeannie et Joe, l’ont énormément soutenu, depuis ses premiers jours sur les pentes des stations Paskapoo et Happy Valley, dans la banlieue de Calgary, jusqu’aux entraînements sous la supervision attentive de Mike Wiegele, récemment intronisé au Temple de la renommée du ski canadien, de son frère Norbert et de leur collègue Andre Schwartz, au club de ski de Lake Louise. L’acquisition de solides habiletés lui a permis d’avoir un avenir prometteur. « Il (Mike Wiegele) nous a appris à faire de la descente, il nous a essentiellement appris à skier vite. »

Mike a par la suite intégré l’équipe canadienne de descente de la Coupe du monde et a couru sur les circuits en Amérique du Nord et en Europe pendant cinq saisons. Il compte, parmi ses moments marquants, deux résultats dans le top 15 lors d’épreuves de descente de la Coupe du monde ainsi qu’une médaille de bronze dans le cadre d’une Coupe d’Europe à Meiringen-Hasilberg. Évidemment, comme bien d’autres membres de l’équipe canadienne, la descente de la Streif à Kitzbühel constitue un autre moment mémorable. « Il n’y a rien de plus magique que les trois années où j’ai participé à la descente de la Hahnenkamm, souligne Mike. C’était fou! Les Canadiens dominaient l’épreuve et on dirait que les membres de l’équipe skiaient toujours un peu mieux pendant cette semaine chaque année. Je n’ai d’ailleurs jamais chuté sur cette piste. Ma mère et mon père faisaient le voyage pour y assister et c’était une expérience inoubliable. »

Même après avoir pris sa retraite de l’équipe canadienne, sa passion pour le ski de compétition ne s’est pas estompée et il a couru sur le circuit universitaire de l’Ontario. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Western, il a été embauché par la firme de courtage Raymond James. À son retour dans le monde des affaires à Calgary, Mike a assumé des tâches de direction et d’organisation. Il a été administrateur et président du conseil d’administration d’Alberta Alpine et administrateur au sein du CA de Canada Alpin. En 2005, il a convaincu Raymond James à jouer un rôle de premier plan dans le soutien de l’équipe de ski de l’Alberta, un commanditaire qui a appuyé la relève de skieurs pendant une décennie. Grâce à son leadership d’entreprise, il a mis en place différentes activités de financement et de promotion pour Alberta Alpine, dont le tournoi de golf Quest for Gold, l’événement Return of the Champions et la journée de ski pour l’équipe de ski de l’Alberta. De plus, Mike continue à faire des courses et à s’occuper de l’équipe canadienne qui participe aux Championnats de ski Interbourse, la plus importante compétition internationale annuelle rassemblant les professionnels œuvrant dans le secteur financier. 

La famille Irwin a un engagement bien ancré dans le ski de compétition. Son père, Joe, est l’un des mécènes fondateurs de l’activité de financement du Petroleum Club pour l’équipe canadienne de ski, créée en 1968, et a été reconnu par le Canadian Rockies Ski Hall of Fame pour son dévouement envers les athlètes en tant qu’entraîneur, organisateur et collecteur de fonds tout au long de sa vie. Mike a perpétué cette tradition en soutenant cet événement, désormais connu sous le nom de « Highest Peak Gala », le principal événement de financement de l’année pour le ski alpin en Alberta qui se poursuit depuis 51 ans. Son fils Geoff, qui a représenté le Canada aux Championnats du monde juniors de ski alpin FIS, a pris la relève en siégeant actuellement au conseil d’administration d’Alberta Alpine.

Même après plus de 50 ans de soutien envers notre sport, Mike n’a pas hésité à mettre les bouchées doubles pour diriger des équipes. Ses connaissances et ses compétences en matière de leadership ont été mises à profit pour la mise sur pied d’équipes en vue de tenir deux épreuves tests de la Coupe du monde à Panorama et à Whistler, en 2007 et 2008, qui ont ensuite mené à l’organisation des épreuves alpines lors les Jeux olympiques d’hiver de 2010 à Vancouver.

Mike poursuit maintenant d’autres activités. Depuis 2007, c’est lui le grand patron de l’épreuve de slalom du circuit Nor-Am qui a lieu à Panorama chaque année, et il dirige, sans contredit, l’une des meilleures équipes de piste en Amérique du Nord. D’ailleurs, les meilleurs skieurs juniors de la planète se réuniront à Panorama en 2022 pour disputer les Championnats du monde juniors de ski alpin FIS. Et Mike Irwin, vous l’aurez deviné, est le président de ce prestigieux événement!

Derrière chaque grand leader se trouve une grande championne. Il y a 36 ans, son épouse, Missy Irwin, a été plongée dans le monde du ski de compétition, ne sachant probablement pas dans quoi elle s’embarquait. Avec son humour et son regard pétillant, Missy appuie Mike dans ses nombreux projets et, ensemble, ils ont élevé leurs quatre enfants — Tom, Geoff, Pete et Kath — en les guidant à faire leur chemin dans le ski de compétition, le milieu universitaire et le monde professionnel.

Pour son ami de longue date Mark Bowman, Mike s’est non seulement fixé la barre très haute pour lui-même, mais il a aussi été là pour aider ses amis et sa communauté. « Mike et son père Joe m’ont encouragé à faire du ski de compétition à Lake Louise, ce qui s’est avéré être un cadeau qui est une source intarissable de bienfaits, précise Mark. J’ai vite réalisé que Mike deviendrait un leader durable, que nous constatons aujourd’hui. Non seulement est-il allé jusqu’au bout de lui-même pour réaliser le succès qu’il visait, mais il a toujours mis les autres au défi de s’efforcer de réussir aussi, même dès les premières années. Et si quelqu’un avait besoin d’aide en cours de route, il était toujours là pour lui donner un coup de main ou l’encourager. Mike aime encore participer à des compétitions dans plusieurs sports. Il est un leader naturel et un bâtisseur, comme en témoignent ses rôles de leader dans les domaines du sport, des affaires, de la famille et de la communauté. »

« Notre sport compte de nombreux partisans dévoués, et Mike est un leader extraordinaire, souligne Rob McCloskey, le président d’Alberta Alpine. Nous avons des athlètes, des parents, des anciens coureurs et des personnes enthousiastes qui réinvestissent dans le ski et qui consacrent du temps et des ressources afin que nos athlètes puissent viser haut et représenter notre pays. Mike fait partie des personnes remarquables qui ont grandement aidé à bâtir notre sport à titre d’athlète et de dirigeant bénévole ainsi que par son engagement personnel auprès de nos athlètes. Nous ne pourrons jamais assez remercier Mike, sa famille entière et ses pairs pour leur énorme contribution à l’égard des athlètes et de la gestion de nos événements. »

En tant qu’ami et coéquipier de Mike depuis notre passage au club de ski de Lake Louise en 1968, nous avons partagé la voie du ski de compétition, depuis les entraînements sur la piste de descente de Lake Louise, en tant que jeunes skieurs de 13 ans nerveux, jusqu’aux pistes de descente les plus difficiles au monde. Cependant, mon souvenir le plus marquant remonte à lorsque je travaillais comme bénévole à Panorama sur la piste de course adjacente à la piste de slalom que s’affairait à préparer une petite équipe dévouée de bénévoles, dirigée par Mike, et travaillant aux côtés de Randy Tarchuk, Andrew Abbot et Lisa Thompson. Pour de nombreux athlètes canadiens, américains et européens, le circuit de la Coupe Nor-Am constitue l’étape cruciale pour accéder à la Coupe du monde, et le comité organisateur avait fait un travail remarquable pour livrer une course exceptionnelle et super efficace. Pour moi, c’est l’essence même de ce que Mike Irwin apporte à notre sport : un leadership de calibre mondial, un travail d’équipe, un dévouement et une volonté de rendre service pour aider la prochaine génération.

La communauté canadienne du ski alpin de compétition salue Mike, Missy et toute la famille Irwin pour leur dévouement envers nos athlètes, nos événements et notre sport tout au long de leur vie à l’occasion de son intronisation au Temple de la renommée du ski canadien à titre de membre honoraire de la promotion 2019.

Félicitations Mike!